让·亚纳早年学习新闻专业，曾入法国新闻培训中心（Centredeformationdesjournalistes）学习新闻学，但他中途放弃，据他的同学回忆，在读书期间，让·亚纳就表现出爱开玩笑的特点和怀疑精神。让·亚纳最早进入日报《DauphinéLibéré》作记者。

60年代初进入广播电台，作策划编导。在作节目期间，让·亚纳开始在节目里创作一些幽默歌曲，于1961年推出摇滚乐专辑《SaintRock》。同时，他开始为电视台创作滑稽剧（lesparodies），1965年开始，让·亚纳在文学杂志发表小说作品，这些作品在他死后结集文集。在这个期间，让·亚纳也曾创作了大量的漫画，这些漫画发表于60年一些报纸和杂志上，在他死后被搜集整理重新发表。

1964年，他参与了AlainJessua指导的影片，从此进入电影界，在10几部影片中扮演配角。他的典型巴黎腔和幽默感给人们留下了深刻印象。

1967年，他在戈达尔的充满实验风格和意识形态批判色彩的影片《周末》（Week-End）中扮演主角，在影片拍摄过程中，他与戈达尔发生了争执，但因此他结识了新浪潮导演夏布洛尔，并在他的《禽兽该死》（Quelabêtemeure）中成名，他共与夏布洛尔合作了3部影片，其中包括广受好评的《屠夫》（LeBoucher）。除了作者电影，他还在导演热拉尔·皮雷的商业片《Fantasiachezlesploucs》中任主演，奠定了他明星地位。

1971年，让·亚纳接演了两个当时还默默无闻的两个导演伊夫·伯塞特和皮亚拉的两部有争议的影片LeSautdel'ange和《我们不能白头偕老》（Nousnevieillironspasensemble），尽管在拍摄过程中，他于与皮亚拉发生非常激烈的争执和冲突，但《我们不能白头偕老》让他获得了戛纳电影节最佳男演员奖。这鼓励了让·亚纳从演员而转型为导演。

70年代以来，让·亚纳在近30部影片中扮演各种不同的角色，成为一个颇受公众认可的演员。

1972年，让·亚纳自导自演了第一部电影喜剧片Toutlemondeilestbeau,toutlemondeilestgentil，但影片反响平平，1974年，他延续了自己在电视台和电台的滑稽剧风格，自导自演了政治讽刺喜剧片《人民解放军解放巴黎》，该片由他在电影圈的一群好友投资主演，上映后遭到法国媒体和公众的批评。

但是，让·亚纳并没有改编这种戏仿和滑稽风格，于1982年拍摄了历史戏仿片《上帝诞生前的2小时一刻钟之前》（DeuxheuresmoinslequartavantJésus-Christ），该片获得商业上空前的成功。但1984年同一风格的Liberté,égalité,choucroute却遭到了失败，此后就再也没有导演作品。